Европа е изправена повече отвсякога пред предизвикателството на Путин – на Русия не й е нужно да завладява територии, а по-скоро да демонстрира, че НАТО може да бъде парализирано от страх. Американското разузнаване разиграва всички сценарии – от кибератаки и тайни операции до ограничено нахлуване срещу съюзник преди 2029 г., за да изпита сплотеността на Запада, отбелязва в анализ пратеникът на испанския Еl Mundo в Талин Хавиер Колас.
Руският фронт едва напредва и ерозира демографското предимство на Русия. Икономиката ѝ е загубила икономическия си буфер от 2023 г. и усеща въздействието на санкциите.
Ударите в дълбочина от украински дронове, които скоро биха могли да се влошат още повече с балистични ракети, разрушиха идеята за „невидима за руснаците война“, която Путин замисли през 2022 г.
За да обърне хода на събитията, той би могъл да предизвика НАТО с ограничена атака срещу съюзник през следващите години, според доклади на американското разузнаване.
Сценариите включват кибератаки или дребномащабни наземни нахлувания в Европа.
Целта на Путин при атакуването на НАТО по време на продължаващата война с Украйна би била да разбие алианса и да наложи решение на този нов европейски разрив, което би включвало пълно или частично оттегляне на подкрепата за Украйна пред лицето на руските искания.
Досега Москва вижда, че Европа е готова да изложи икономиката си на последиците от заставането на страната на нападнатата Украйна – загуба на евтин руски газ, негативни последици от санкциите, увеличени разходи за отбрана за сметка на други области.
Следващият решаващ тест е дали е готова да застраши мира, с който европейското население е свикнало, за да помогне на определени съюзници от НАТО.
Парадоксът, пред който е изправена Европа, е, че докато възможността за победа на Путин в Украйна за щастие намалява, условията за руска ескалация някъде на континента стават все по-благоприятни за Москва година след година.
САЩ драстично намалиха запасите си от тези оръжия поради конфликта с Иран, Белият дом има президент, далеч по-малко склонен да се бори с Русия, отколкото когато започна инвазията, а предстоящите избори във Франция и Германия биха могли да доведат на власт политици, противопоставящи се на единен фронт срещу Руската федерация.
Пътуването на директора на ЦРУ Джон Ратклиф до Москва добави още един елемент на безпокойство към тази картина.
Мисията му е обяснена по противоречив начин и това е първото известно посещение на ръководител на американското разузнаване в руската столица след посещението на Уилям Бърнс през критичния ноември 2021 г., три месеца преди нахлуването в Украйна.
Пътуването тази седмица показва, че Вашингтон е сметнал за необходимо да активира на най-високо ниво един от каналите, запазени за предаване на стратегически съобщения в моменти на опасност.
Тръмп отрече основната причина за срещата да е била да предупреди Русия срещу атака срещу НАТО, наричайки я „полурутинна“ среща.
Медии като Ройтерс обаче потвърждават чрез източници, че Ратклиф е изразил опасения относно потенциални руски операции срещу Алианса.
Съединените щати преди това бяха преценили, че Путин няма да провокира никоя страна членка на НАТО, докато войната в Украйна продължава.
Тази оценка обаче се промени по-рано тази година, според американски служители, които говориха с The Wall Street Journal.
Къде е фронтовата линия
Киър Джайлс е прекарал десетилетия в изучаване на руската политика за сигурност, първо в Британската отбранителна академия, а по-късно като директор на Изследователския център за конфликти.
Книгата му „Кой ще защити Европа?“ започва с въпрос, който изглеждаше ненужен в десетилетията след Студената война.
И наистина кой всъщност би защитил континента, ако Русия реши да се противопостави военно на някоя страна от НАТО, а САЩ се колебаят, реагират бавно или използват влиянието си в Алианса, за да контролират отговора?
Европа е намалила своите армии, резерви и военна индустрия, като същевременно е предоставила сигурността си в ръцете на Вашингтон; а Москва е прекарала същите тези години във възстановяване на силите си, разширяване на средствата си за принуда и изучаване на европейските политически разцепления.
Джайлс описва сблъсъка между събудена Русия и все още спящ континент и предупреждава, че ударът не е задължително да бъде срещу страни, граничещи с Русия.
„Западноевропейците вярват, че няма да бъдат на фронтовата линия, защото политическите им лидери не са им обяснили, че всъщност те вече са там. Всяка страна, която не е инвестирала в отбраната си, сякаш кани Русия, защото тя се превръща в слабо място“, казва Джайлс пред EL MUNDO.
Според оценки на американското разузнаване, нов ход на Русия се очаква да се случи между тази есен и 2029 г.
Потенциалните заплахи варират от кибератака срещу страна членка на НАТО или разполагане на неидентифицирани въоръжени групи за окупиране на територия, до ограничено нахлуване на източния фланг на алианса.
Целта би била да се тества практическата жизнеспособност на колективната отбрана.
В сценария, очертан от Джайлс, Москва не е необходимо да побеждава военно целия НАТО, да окупира няколко европейски столици или да притежава повече ресурси от всички съюзници взети заедно.
Тя може да се стреми към кратка криза, в която западният отговор е закъснял, противоречив или ограничен заради страх от последствията.
Стратегическата цел би била да се демонстрира, че гаранцията за колективна отбрана има граници, че някои съюзници са по-добре защитени от други и че ангажиментът на САЩ зависи от политическите обстоятелства.
От руската страна на дебата все по-често се обсъжда идеята да не се „води битка срещу украинската линия на дронове, където инициативата е загубена и всеки метър струва човешки животи, а вместо това трябва да се удари по Европа, която подкрепя Украйна.
Но която е неподготвена за война, както по отношение на възможностите за противовъздушна отбрана, мобилизационните ресурси и психологическата готовност“, пише Игор Димитриев, политически консултант, историк и поддръжник на руско нахлуване, чийто Telegram канал има близо 200 000 последователи.
Следвайки този план, „Русия би се мобилизирала, тайно или явно, би поставила икономиката си на военна основа и би атакувала слабо звено вместо укрепено“.
„Стратегически това е по-логично, отколкото да прекара още една година (в боеве) в Славянск.“
САЩ в европейска война
Съюзниците посочват критичния характер на американската подкрепа, защото Русия може да бъде победена само от въздуха.
А „значително изтегляне на американските военновъздушни сили от Европа би било много сериозен проблем, тъй като това, което поддържа баланса на силите в Европа, е въздушният капацитет на НАТО“, казва Джак Уотлинг, един от най-влиятелните военни анализатори от позицията си на научен сътрудник по приложни военни науки в Кралския институт на обединените сили (RUSI).
„Но за да се използва този капацитет срещу Русия, възможностите на нейната противовъздушна отбрана трябва да бъдат снижени, а американските военновъздушни сили са тези, които притежават боеприпасите и опита, необходими за такава мисия.
Европа има самолетите, но ѝ липсват боеприпасите и достатъчно добре обучени екипажи, за да я изпълнят в голям мащаб. Това е решим проблем, но само ако инвестираме.“
Открита атака от униформени сили срещу военна база би предизвикала бързо разпознаване и силен натиск за отговор.
Докато експлозия на електрическа инсталация, дрон, сглобен с украински части, мимолетно нахлуване на малка въоръжена група, саботаж, извършен от престъпници, вербувани дистанционно през мрежите, или кибератака, последвана от политически заплахи, биха наложили спорове за това кой е отговорен, докато през това време щетите и несигурността се разпространяват.
Всеки час, прекаран в обсъждане на доказателствата, пропорционалността на отговора и опасността от ескалация, би послужил за изпитание на границите на съюзническото сплотеност.
Джайлс смята за „съществено“ европейските страни, способни да действат, да се подготвят за криза, в която Съединените щати остават бездействащи или възпрепятстват нормалното функциониране на Алианса.
Тази подготовка не изисква разпускане на НАТО или незабавно създаване на алтернативна организация, а по-скоро установяване на механизми, които позволяват на група съюзници да действат в рамките на, съвместно със или под нейните структури, когато ключов компонент на системата е блокиран.
Целта е да се предотврати съмнението относно Вашингтон да парализира всички останали и да се покаже на Москва, че европейската отбрана може да продължи дори по време на трансатлантически спорове.
Дискусията за точното местоположение на провокацията обикновено се фокусира върху естонския град Нарва, коридорът Сувалки между Литва и Полша, балтийски остров или гранична инфраструктура.
Пълзящ конфликт
Стратегическият проблем обхваща целия континент и Русия би търсила точката, където ограничено действие би постигнало най-голям политически ефект с най-ниска военна цена, и тази точка може да е далеч от границата ѝ.
Испания също се появява в този анализ, защото географската ѝ отдалеченост не предлага защитата, която обикновено ѝ се приписва.
Руските бомбардировачи от години тестват маршрути от Арктика около (норвежкия) Нордкап до Норвежко море, откъдето техните крилати ракети могат да достигнат цели, разположени много по-на юг.
При това бомбардировачът вече не е необходимо да лети над страната, която възнамерява да атакува: той може да изстреля оръжията си от Атлантика или от най-северния край на Европа.
Русия вече е тествала обхвата на своите ракети, като ги е изстреляла от Каспийско море към Сирия, и е използвала самолети, които излитат или маневрират в Арктика, за да атакуват Украйна, докато нейните подводници и кораби придобиват подобни възможности.
Ядрените заплахи биха били включени в същия натиск. Джайлс ги определя предимно като „информационно оръжие“, предназначено да повлияе на решенията на Запада.
По време на войната в Украйна Кремъл успя да убеди няколко правителства, че за тях е по-опасно „да се допусне руско поражение, отколкото унищожаването на съсед“. И с това внушение забави доставките на оръжие, ограничи използването им и до известна степен защити военни цели в Русия.
Оценка на американското разузнаване, цитирана от The Washington Post, твърди, че Кремъл възприема САЩ като отслабени от войната с Иран и вижда възможност да засили действията си срещу интересите и съюзниците на САЩ в Европа.
Преди няколко месеца Джайлс влезе в ролята на Владимир Путин във военна игра, организирана от Sky News, и успя да победи западния отбор.
Този опит обобщава проблема по-конкретно от всяко предсказание за дати или движение на войски: Русия може да спечели, без да завладее Европа, ако успее да попречи на съюзниците да вземат навреме необходимите решения за защитата й.
„В тази военна игра бях Путин и спечелих. Това, което наистина бих искал, е някой ден да мога да играя в този червен отбор и да загубя.“